26 апреля 1988 года учёный-химик Валерий Легасов, надёжно спрятав шесть аудиокассет со своими воспоминаниями, совершает самоубийство через повешение в собственной квартире. Эта трагическая смерть становится мрачным отголоском событий, произошедших ровно два года назад.
26 апреля 1986 года в 1:23:45 во время проведения эксперимента по безопасности на Чернобыльской АЭС происходит взрыв реактора и масштабный пожар. Поднятые по тревоге пожарные расчёты, не имея специальной защиты, немедленно прибывают на место аварии, не подозревая, что оказались в эпицентре крупнейшей техногенной катастрофы в истории человечества. Руководство станции уверяет Кремль, что ситуация находится под контролем, а радиационный фон соответствует норме, однако по настоянию академика Легасова его вместе с заместителем председателя Совета Министров Борисом Щербиной направляют на место для выяснения реальной обстановки.