До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап, примерный семьянин, проживал и трудился в штате Нью-Йорк. Внезапно ему поступило заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, которое он решил принять. Однако эта поездка кардинально изменила его судьбу.
Сразу по прибытии в Вашингтон Соломон был жестоко похищен. В результате он оказался в рабстве, где провёл долгие и мучительные двенадцать лет своей жизни, лишённый свободы и разлученный с семьёй.