События происходят в будущем, в республике Гилеад, где власть принадлежит военным. В государстве царит жестокость и суровые нравы, а уважением в обществе обладают исключительно офицеры и их супруги. Помимо тоталитарного устройства, мир будущего сталкивается с серьёзной проблемой — массовым бесплодием. Лишь одна из ста женщин сохраняет способность к деторождению.
Для продолжения офицерских родов семьи приглашают в дом служанку — суррогатную мать из числа простых женщин, сохранивших фертильность. После выполнения своей миссии служанка обязана расстаться с рождённым ребёнком и перейти на службу к следующим хозяевам.