Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого правонарушителя и мятежника, переводят из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы, которая должна определить его вменяемость. В стенах лечебницы он быстро понимает, что отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — расчётливая, требовательная и одержимая соблюдением регламента женщина.
Макмёрфи с самого начала отказывается подчиняться установленным порядкам, которые кажутся ему бессмысленными, и стремится внести в рутину элемент развлечений и свободы. Его вызывающее, свободолюбивое поведение постепенно пробуждает и других пациентов, однако сестра Рэтчед твёрдо намерена положить конец этому неповиновению и восстановить полный контроль над отделением.