По всему Среднему Западу психопат похищает и убивает молодых женщин. ФБР убеждено, что все эти преступления — дело рук одного человека, и поручает агенту Клариссе Старлинг встретиться с заключенным маньяком Ганнибалом Лектером, который может помочь составить психологический портрет убийцы.
Сам Лектер отбывает наказание за убийства и каннибализм. Он соглашается помочь Клариссе только при условии, что она ублажит его больное воображение откровенными подробностями из своей личной жизни.